이성희 농협회장 “농업도 이젠 데이터와 동업하는 시대…스마트농 총력 지원”

“3년 동안 끊임없이 관심을 쏟은 건 협동조합 본연의 역할과 수익 창출 사이의 균형이었습니다. 농협의 뿌리인 농민들에게 농자재 가격과 영농자금 금리 인하 등의 혜택을 돌려드리는 동시에 농협 성장을 위해 혁신을 계속하겠습니다.” 1월31일로 취임 3주년을 맞은 이성희 농협중앙회장은 1일 서울 중구 농협중앙회 본관에서 진행한 <농민신문>과의 인터뷰에서 ‘협동조합그룹 리더’로서의 균형감각 얘기부터 꺼냈다. 주식회사라면 배당을 위한 수익 창출에 매진하겠지만 조합원이 주인인 협동조합은 ‘농민·농촌 실익’을 가장 위에 두고 사업의 방향을 짜야 한다는 고민이다. 고민 끝에 지난해 내놓은 방편이 ‘농민·국민과 함께하는 따뜻한 동행사업’이다. 영농 저리자금 지원, 스마트 농기계 공급, 유류값 인하, 소상공인 이자 상환 유예 등 총 3600억원 규모의 환원 사업은 농민과 국민 모두로부터 적기적소라는 평을 받았다. 이 회장은 “농협이 대출금리와 유류값 인하에 선제적으로 나서며 여러 기업의 사회 환원 동참을 이끌어냈다”며 “임직원들이 불필요한 비용을 줄이고 사업 효율화를 추진한 덕분에 농협 창립 60년 동안 전례 없었던 규모의 사회 환원을 할 수 있었다”고 했다. 연장선에서 이달초부터 한우 소비 촉진에 돌입하겠다는 계획도 밝혔다. 이 회장은 “한우 사육마릿수가 늘었지만 한우고기 소비자가격은 내려가지 않아 농민과 소비자 모두 어려움을 겪고 있다”면서 “농협이 비용을 부담해 농가 수취값을 지지해주고 소비자에게는 합리적인 가격에 한우를 공급하겠다”고 강조했다. 3년 동안 주창한 디지털혁신과 농산물 유통개혁은 담금질에 나선다는 구상이다. 특히 “옛날 농사는 하늘과 동업했다면, 이제는 데이터와 동업하는 시대”라며 “스마트한 농사에 필요한 시설부터 영농 데이터까지 농협이 종합적으로 지원하겠다”고 했다. 이어 “금융·경제 사업에서 디지털혁신을 완수해 ‘아, 농협이 정말 변했다’는 얘기를 듣겠다”는 세부 목표도 제시했다. ‘100년 농촌 운동’ 추진 의지도 내비쳤다. 지속성을 상징하는 ‘100년’을 전면에 걸고 농협을 넘어 농촌의 지속가능성을 담보하는 사업을 새로 발굴·확산하겠다는 것이다. 모든 사업 추진의 동력으로 꼽은 건 ‘현장’이다. 이 회장은 “농민·조합장 목소리 하나하나에 농촌 현실과 애환이 담겨 있기 때문에 전화 한통도 허투루 넘긴 적이 없다”며 “현장에 답이 있다는 일념으로 3월말부터 전국을 돌며 조합장, 범농협 임직원들과 지속가능한 농촌 구현을 위한 농협 역할을 고민해나가겠다”고 말했다. 다음은 일문일답. 대담=한형수 편집국장 - 취임 후 농업 디지털혁신과 농산물 유통개혁을 중점 추진했다. 어떤 성과가 나오고 있나. ▶갈수록 기후변화가 심해지고 일손은 부족하다. 농사짓기 정말 어려운 시대다. 식량자급률은 40%대에 그친다. 농민들이 걱정 좀 덜고 편하게 농사지으려면 스마트농법 확산이 필요하다고 취임 후 줄곧 강조해왔다. 문제는 높은 초기 투자비용이더라. 3년 동안 스마트팜 진입 문턱을 낮추려고 온 힘을 쏟은 이유다. 우선 지역 농·축협 3곳에 스마트농업지원센터를 열어 1년 과정으로 농민들에게 무상으로 스마트농법을 교육하고 있다. 최근 첫 창업농가도 나왔다. 내년까지 센터를 16곳으로 확충할 예정이다. 이와 함께 농협이 개발한 중소형 스마트팜을 내년까지 100곳 보급할 것이다. 또한 범농협의 데이터를 한데 모은 플랫폼 ‘N-Hub(엔-허브)’로 스마트팜 최적 생산 가이드를 제공하고 있다. 지난해 조성한 530억원 규모의 ‘범농협 애그테크 상생혁신 펀드’를 활용해 농작업 로봇 등을 개발하는 혁신기업에도 투자한다. 유통개혁에선 2021년 농산물 유통 관련 4개 계열사(농협유통·충북유통·대전유통·부산경남유통)를 통합해 소매 경쟁력을 높인 게 성과다. 농산물 통합구매 경쟁력을 높이려고 도매 조직을 농협경제지주로 일원화했고, 상품기획자(MD)도 80여명으로 늘렸다. 또 전국 농산물 산지에 세워진 온라인지역센터 80곳에서 산지 어시스턴트 100여명이 농산물 온라인 공급을 돕고 있다. 개혁이 완수되도록 세부적으로 다듬는 게 앞으로 과제다. - 농자재값 상승으로 농민들 근심이 깊다. 영농비 절감을 위해 농협이 역할을 강화해야 한다는 주문도 나온다. ▶한우 가격 하락과 사료 가격 상승이 겹치며 한우농가들의 걱정이 특히 많다. 농협경제지주와 사료 생산비를 낮출 방안을 찾으려고 매일 머리를 맞대고 있다. 농협이 자체 생산하는 영농자재의 생산비는 낮추고 외부에서 구입하는 자재는 경쟁입찰로 인상 폭을 최소화해 농민 부담을 덜어드리겠다. 2021년 15개 품목, 396억원 수준이던 경쟁입찰 규모를 올해 84개 품목, 1600억원으로 키우겠다. 영농비 절감 효과가 173억원에 달할 것으로 기대한다. 품목별로는 올해 무기질비료 공급 가격을 지난해보다 13% 낮췄다. 하우스필름은 동결했다. 농약·농기계 모두 인상폭을 최소화했다. 지난해 농협이 무기질비료 가격 인상분에 대해 1239억원 지원했는데 올해도 1178억원을 지원할 계획이다. 농협 자재유통센터를 통한 통합 할인행사를 연간 6회 진행해 10∼30% 할인된 가격으로 농자재를 공급하겠다. - 지난해 기자간담회에서 2023년 ‘100년 농촌 운동’을 본격 추진하겠다고 밝혔다. ▶ 2047년이면 전국 시·군의 약 70%가 소멸한다는 통계가 있다. 농업·농촌은 소멸 위기인데 국민들의 관심은 갈수록 낮아지고 있다. 농촌이 없으면 농협도 없다. 절박하다. 농촌에 대한 인식을 높이고 국민과 소통하기 위해선 새로운 농촌운동이 필요한 시점이다. 농협 자원을 적극 투입해 사람이 찾고, 일자리가 풍부하고, 살고 싶은 농촌을 만드는 데 기여하겠다. 4월께 농민과 함께하는 ‘100년 농촌 운동 선포식’을 시작으로 농촌을 살리는 참신한 사업을 내놓고 범국민적 운동도 펼치겠다. -1월부터 시행된 고향사랑기부제(고향기부제) 활성화를 위해 농협은 어떤 노력을 기울이는가. ▶2021년 고향사랑기부금법이 통과되기까지 농협도 많은 노력을 했다. 고향기부제가 우리 농업·농촌을 살릴 새로운 카드라고 봤다. 전국 조합장들과 함께 국회에 건의문을 수차례 전달했고 농축산물 중심으로 답례품이 준비되도록 지방자치단체와 협력했다. 앞으로 국민들에게 고향기부제를 알리고 농촌에 실익이 돌아올 수 있도록 더욱 노력하겠다. 지자체 답례품 선정위원회에 농업계 인사가 참여할 수 있도록 농정활동을 하고 매력적인 농축산물 답례품이 나오도록 전략을 수립하고 있다. 고향기부제에 특화한 금융상품을 출시하고 범국민 캠페인을 전개해 국민들의 관심을 모으겠다. -지난해 통합 출범한 한국농협김치에 대한 애정이 남다른 것 같다. ▶과거 농협 김치공장은 지역 농·축협별로 운영되던 실정이었다. 브랜드 인지도나 원료 구매 경쟁력에 한계가 많았다. 외국산 김치가 늘며 김치종주국 지위가 위협받는 시점에서 농협의 이름을 걸고 100% 국산 재료로 김치를 만들어야 한다고 생각했다. 지난해 4월, 전국 8곳 농협 김치공장을 통합해 ‘한국농협김치조공법인’을 세웠다. 지난해 매출이 844억원으로 전년보다 56억원 늘었고 입점 매장도 1332곳으로 전년보다 777곳 증가했다. 국회·정부 관계자들을 만날 때마다 ‘농협이 꼭 해야 할 일을 했다’는 평가를 받는 게 보람이다. 지난해 일본에 7t, 미국에 15t을 수출하는 성과도 냈다. 마케팅을 강화하고 신제품을 출시해 국내외 시장에 김치종주국 위상에 걸맞은 최고의 김치를 공급하겠다. 정리=김해대 기자, 사진=김병진 기자

“농업용 면세유 일몰기한 연장해야”

올해말로 예정된 농어업용 면세유 일몰기한을 연장해야 한다는 목소리가 커졌다. 유류비 상승에 따른 경영비 부담이 증가해 농가 어려움이 가중됨에 따라 면세유 혜택 연장은 어느 때보다 절실하다. 현행 ‘조세특례제한법(이하 조특법)’은 농업·임업·어업 석유류에 부가가치세·개별소비세 같은 간접세를 면제하고 있다. 특례 적용 기한은 올해 12월31일까지다. 시설농업 확대, 농작업 기계화로 유류는 영농의 필수 요소가 됐다. 하지만 농가 유류비 부담은 크게 늘었다. 특히 러시아·우크라이나 전쟁으로 국제 원자재 가격이 급등하면서 면세유 가격 자체도 껑충 뛰었다. 오피넷(한국석유공사 유가정보서비스)에 따르면 시설농가가 하우스 난방에 주로 사용하는 면세등유 가격은 1월29일 기준 1ℓ당 1275원으로 1년 전(947원)에 비해 35%나 올랐다. 이런 상황에서 면세유 혜택까지 종료되면 농가 경영비가 큰 폭으로 상승해 영농에 심각한 차질을 가져올 수 있다는 우려가 제기됐다. 이에 송언석 국민의힘 의원(경북 김천)은 면세유 일몰기한을 2026년 12월31일까지 3년 연장하는 ‘조특법’ 개정안을 최근 대표발의했다. 송 의원은 “개정안이 통과되면 농어민의 부담 경감은 물론 농수산물 가격 안정으로 소비자물가 부담까지 줄어들 것”이라고 기대했다. 일각에서는 매번 농어업용 면세유 적용 기한을 조정할 게 아니라 영구화해야 한다고 목소리를 냈다. 면세유 제도는 1998년 일몰기한제를 도입한 이후 2∼3년 주기로 연장됐다. 하지만 일몰제 때문에 농어민은 장기적인 계획을 세워 시설과 농기계에 투자하기 어려운 상황이다. 이에 면세 혜택을 영구화해서 안정적인 농가 운영을 지원해야 한다는 주장이 농업계에서 끊임없이 제기됐다. 최범진 한국후계농업경영인중앙연합회 정책조정실장은 “농업 생산성 유지와 안정적 먹거리 공급 차원에서 농어업용 면세유 제도 자체를 영구화할 필요가 있다”고 말했다. 성지은 기자