병원성대장균 O-157:H7 문제로 파문을 일으킨 미국의 작업장에서 생산한 쇠고기가 국내에도 상당량 수입된 것으로 확인됐다. 특히 이 작업장은 미국산 쇠고기 수입재개 이후 첫 수출중단 조치가 내려진 곳임에도 국내 검역당국은 안전성을 확보했다고 발표해 실태파악이 미흡했다는 의혹마저 낳고 있다. 대장균 O-157은 출혈성 설사와 탈수증세를 유발할 수 있으며, 심하면 신부전증을 일으킬 수 있는 치명적인 병원균이다.

6월29일 농림수산식품부는 미국 육류업체인 JBS 스위프트 비프사의 콜로라도 그릴리 소재 ‘EST 969’ 작업장에서 4월21일 생산된 쇠고기 191t 중 9~11t이 국내에 반입됐다고 밝혔다. 이 쇠고기가 문제가 되는 것은 이 작업장에서 4월21일 생산된 쇠고기를 먹은 18명이 대장균 감염이 의심되는 증상을 보임에 따라 JBS 스위프트 비프사가 6월24일 19t, 28일 172t을 두차례에 걸쳐 회수조치했다고 미국 정부가 밝혔기 때문이다.

현재 농식품부측은 969 작업장에서 들어온 물량 중 4월21일 생산된 것으로 추정되는 쇠고기는 9~11t 정도로 보고 있지만 정확한 유통실태를 파악할 수 없어 애를 먹고 있다.

더구나 이 작업장은 미국산 쇠고기 수입재개 이후 우리 정부가 첫 수출중단 조치를 내린 곳이어서 이목이 쏠리고 있다. 지난해 11~12월 이 작업장에서 수입된 쇠고기에서 오염사례가 세차례나 적발됐다. ‘동일한 육류 작업장에서 2회 이상 식품안전 위해가 발견된 경우 해당 작업장은 개선조치가 취해질 때까지 중단조치될 수 있다’고 규정한 미국산 쇠고기 수입 위생조건 24호에 따라 정부는 지난해 12월12일 잠정 수출금지조치를 내렸다가 개선이행 약속을 받고 올해 1월9일 국내 수입을 재허용했다.

검역원은 3월29일~4월20일 미국 수출작업장 22곳에 대한 현지점검을 통해서도 “‘969 작업장’은 미 농무부 식품안전검역청(FSIS)의 개선 프로그램을 시행해 안전성을 확보하고 있다”는 내용의 보도자료를 발표했으나 그후 두달 남짓 만에 오염사태가 또 발생한 것이다.

이에 대해 농식품부 관계자는 “당시 점검결과는 우수했으나 가축에서 유래된 것인지 확신할 수는 없다”고 밝혔다.

류수연 기자